Vivian Wing-Wah YAM, chimiste chinoise, rêve de sauver la planète

Les travaux de Vivian Wing-Wah Yam portent sur les matériaux émetteurs de lumière et les méthodes innovantes pour capturer et stocker l’énergie solaire. Dans la vidéo ci-dessous elle explique que la demande énergétique du monde va doubler d'ici 2050, et qu'il est nécessaire de trouver des énergies propres et renouvelables.

Vivian Wing-Wah Yam est infatiguable. Sa foi en la science, son énergie, l'expression de son visage font penser à Marie Curie, prix Nobel de phyique avec son mari Pierre Curie en 1903 pour ses travaux sur la radioactivité et prix Nobel de chimie, toujours avec son mari, pour ses travaux sur le polonium et le radium, il y a tout juste cent ans. Marie Curie a fait partie de ses chercheurs qui ont passé leur vie à étudier la radioactivité, un phénomène physique dont les applications - la bombe, l'énergie nucléaire - vont profondément influer sur l'histoire du XXème siècle. Vivian Wing-Wah Yam consacre sa vie à la photoactivité, la façon dont certains matériaux peuvent stocker l'énergie du soleil dans les liens entre leurs atomes, et dont les applications pourraient, à leur tour, bouleverser l'histoire du XXIème siécle.

En développant de nouveaux matériaux photoactifs, le professeur Yam et ses collègues espèrent venir à bout des limitations des panneaux solaires photovoltaïques encore trop chers eu égard à un rendement trop limité (< 30%). C’est la chimie organométallique qui lui permet aujourd’hui d’envisager ces nouveaux matériaux photoactifs aux propriétés inédites. Par organométallique comprenez la mise en oeuvre de composés synthétiques associant des atomes métalliques et des molécules organiques absorbant ou émettant de la lumière de façon optimale. On peut ainsi imaginer imiter un processus photochimique naturel bien connu, la photosynthèse des plantes, qui, depuis des milliards d’années, transforme sur Terre la lumière du Soleil en énergie.

Les applications des matériaux photosensibles mises en avant par le professeur Yam vont beaucoup plus loin que le seul stockage de l’énergie solaire. Ainsi de nombreuses technologies utilisées quotidiennement sont déjà fondées sur ces matériaux. C’est le cas des écrans à diodes électroluminescentes organiques (OLED). Ou encore des diodes électroluminescentes organiques blanches (DELO), qui auront bientôt un impact majeur dans le secteur de l’éclairage, grâce à leur potentiel d’efficacité particulièrement élevé.

Mais surtout, la biologie reste l’un des champs d’applications les plus spectaculaires. En effet, en émettant de la lumière lorsqu’ils sont exposés au pétrole ou à des ions de mercure, ces matériaux permettent de détecter des dangers environnementaux comme une marée noire ou une contamination radioactive.

La science n'a pas de sexe

Comme Marie Curie en son temps, malgré elle, Vivian Wing-Wah Yam est un symbole de l'égalité des femmes dans un pays où les valeurs traditionnelles sont très fortes. "Si on a la passion et la détermination, il est possible d’exceller indépendamment du sexe et du parcours de chacun [...]. Je me sens à la fois privilégiée et fière d'être chimiste" dit Vivian Wing-Wah Yam "car la chimie est vraiment au centre de la science. Si tu veux faire de la recherche scientifique, oublie les valeurs sociales traditionnelles, les obligations familiales, et vas y, fonce, poursuis ton rêve. Tout le monde doit avoir un rêve. Si tu n'as pas de rêve tu n'as pas d'âme...".  

DDmagazine.com dédie cet article aux jeunes collégiennes francophones.