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Habitat & Energie
L'aérogel : 39 fois plus isolant que la laine de verre
Écrit par : Romain Houette dans Sciences - Techno, matériaux le 2 juillet 2008
L'aérogel est un matériau issu des nanotechnologies et composé de 99,8 % d'air ; ce qui fait de lui le solide le plus léger au monde. Un litre de cette matière étonnante pèse seulement 3 grammes. Il s'agit d'un gel transparent où le composant liquide a été remplacé par du gaz. Sa faible densité ne l'empêche pas de pouvoir supporter plus de 2000 fois son poids. Sa résistance est tout de même limitée car si l'on le presse trop fortement, sa structure s'écroule brutalement et il se brise comme du verre. Mais l'aérogel est avant tout un isolant exceptionnel. Avec une conductivité thermique d'à peine 0,012 W/m.K, l'aérogel de silice, qui est la variété la plus courante, est 39 fois plus isolant que la meilleure laine de verre. Ceci fait de lui un candidat exemplaire pour l'isolation des cloisons et même des vitrages.
Malheureusement, l'aérogel n'est pas facile à fabriquer. La production d'un kilo coûte 1800 euros, ce qui revient à environ 5,4 euros le litre. Et le prix de commercialisation est forcément bien supérieur au coût de fabrication. Mais une jeune chercheuse de l'Université de technologie de Malaisie, le Docteur Halimaton Hamdan, a récemment trouvé une manière de réduire de 80 % les coûts de production dé l'aérogel. Le matériau pourrait ainsi coûter à la production 360 euros le kilo, soit un euro le litre. Ce nouveau processus utilise l'enveloppe de son du riz, c'est-à-dire la fine couche autour du grain, qui dans la majorité des cas est retiré des grains pour sa commercilisation (riz blanc). Pour continuer ses recherches, la chercheuse et son équipe ont recu une aide de près de 41 millions d'euros. L'objectif est de diminuer encore les coûts de production de l'aérogel afin de pouvoir le commercialiser. Pour le moment, seuls quelques organismes scientifiques et quelques industriels dont Aspen Aerogels, une entreprise du Masschusetts (U.S) apprécié des investisseurs, en font usage. Le NASA notamment, utilise l'aérogel pour équiper les combinaisons spatiales des astronautes afin de les protéger de la chaleur.
Vidéo de la télévision californienne KQED montrant les caratéristiques étonnantes de l'aérogel (en anglais).
En savoir plus sur l'aérogel
Article de l'encyclopédie Wikipédia
Site de l'Environmental Energy Technologies Division
Site de la société Aspen Aerogels
Site de l'Université de Malaisie, communiqué et vidéo de CNN sur les travaux du Dr Hamdan
Concernant l'isolation sur DDmagazine
Pavatex, des panneaux écologiques isolants
Dossier partique sur la ouate de cellulose
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JC