L'ascenseur spatial bientôt réalité

Selon un article de TimesOnline, les scientifiques de la Japan Space Elevator considèrent que le projet d'un ascenseur spatial est réalisable à un coût relativement faible : 9 milliards de dollars (à comparer avec le plan de sauvetage américain de l'institution financière de 700 milliards de dollars).

L'ascenseur spatial serait fait de nanotubes de carbone dont la résistance mécanique devrait être 4 fois supérieur à l'état de l'art actuel, soit une résistance 180 fois plus grande que celle de l'acier. Mais cette performance semble parfaitement accessible dans la mesure où depuis 5 ans, la résistance mécanique des nanotubes de carbone a été multiplié par 100.

Pour alimenter l'ascenseur en énergie, les scientifiques pensent utiliser l'électricité. Les nanotubes de carbone sont parfaitement conducteurs d'électricité, aussi " nous pensons ajouter un deuxième câble tout le long du premier pour alimenter l'ascenseur " confie Yosho Aoki, professeur de mécanique de précision à l'université de Nihon et directeur de la Japan Space Elevator Association.

L'un des avantages majeur de l'ascenseur spatial réside dans l'abaissement formidable des coûts de mise en orbite des satellites (100 fois moins d'énergie nécessaire, une infrastructure simplifiée, diminution drastique du risque).

Mais au delà de l'industrie spatiale, le concept pourrait permettre de construire des centrales solaires en orbite pour les activités terrestres. Il pourrait aussi, en première analyse, procurer une solution au problème des déchets nucléaires, et aux déchets en général, en les envoyant vers le soleil. Yosho Aoki ajoute que " l'ascenseur spatial devrait permettre à n'importe qui de se rendre dans l'espace ".

D'autre groupes de scientifiques travaillent sur la même idée, dont la Nasa (Marshall's Advanced Projects Office) et le Liftport Group. Par ailleurs le concours Elevators 2010 (crée par la Nasa), stimule la recherche et familiarise l'humanité avec l'idée.

La Japan Space Elevator association organise une conférence en novembre prochain pour présenter un agenda réaliste du projet.

Un peu d'histoire

L'ascenseur spatial a été rendu populaire, par le roman de Arthur C. Clarke, Les fontaines du paradis, paru en 1979. Lors d'une conférence publique, à la question " Quand un tel projet sera-t-il réalisable ? " Clarke avait répondu " 50 ans après que l'idée sera prise au sérieux et qu'on n'en rira plus". David Smitherman de la Nasa (Marshall's Advanced Projects Office) a publié en 1999 un article de faisabilité au titre de Advanced Earth-space Infrastructure for the new millenium. L'article est basé sur de nombreux travaux de scientifiques de tous les domaines de recherches concernés. Smitherman avait conclu que " le projet sera réalisable un jour, dans 50 ans peut-être". (Voir une présentation du projet par Smitherman en 2004)

L'idée elle même remonte au 19ème siècle. En 1895 un scientifique russe, Konstantin Tsiolkovsky avait imaginé un palais céleste, placé en orbite géostationnaire et relié par un câble à une sorte de Tour Eiffel sur la Terre. Un autre russe, l'ingénieur Yuri Artsutanov, avait publié un article technique sur le sujet dans la Pravda en 1960. En 1966, le magazine Science faisait état d'un projet du même type, imaginé par un océanographe américain, John Isaacs (Source Nasa).

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