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 Contrairement à ce que beaucoup croyaient, le continent antarctique se réchauffe. C’est ce que révèle une étude réalisée par des scientifiques de l’Université de Washington, Seattle. En moyenne, les températures auraient augmenté dans cette région de 0,5°C depuis les années 1950. Photo montage : Roberto Rizzato @ Flickr.
Ce qu'on entend tout le temps, c'est que l'Antarctique se refroidit, or ce n'est pas le cas", explique Eric Steig, de l'Université de l'Etat de Washington, à Seattle, auteur principal de l'étude*, publiée aujourd'hui dans la revue Nature. Or, d’après cette étude réalisée à partir de relevés météorologiques au sol et d’autres données transmises par satellite, les températures ont augmenté en moyenne de 0,5° Celsius en Antarctique depuis les années 1950.
Les glaciers de l'Antarctique fondent comme jamais
D’après les scientifiques du British Antarctic Survey, les glaciers de l'Antarctique fondent et ont amorcé un recul sans précédent depuis vingt ans. Première conséquence : une montée inévitable du niveau des océans alors que l'Antarctique est un vaste continent glacé qui recèle plus de la moitié de l'eau douce sur Terre. Pour éviter le pire, les scientifiques réitèrent leur appel à réduire drastiquement les émissions de gaz à effet de serre.
"La zone touchée par le réchauffement est bien plus importante que la seule Péninsule antarctique", écrivent les chercheurs dans Nature, en précisant qu'elle concerne l'ensemble de l'Antarctique Ouest.
Les scientifiques écrivent que la hausse des températures dans l'Antarctique est "difficile à expliquer" sans faire le lien avec l'augmentation des émissions de gaz à effet de serre due aux activités humaines.
Jusqu'à présent, les scientifiques s'accordaient à dire que le réchauffement concernait uniquement la Péninsule antarctique, qui s'avance en direction de l'Amérique du Sud. Mais en réalité, l'étude d'Eric Steig révèle que c’est toute la Péninsule antarctique qui s’est réchauffée ces cinquante dernières années.
Un refroidissement en certains endroits comme le pôle Sud et l'extension de la banquise d'hiver autour du continent masquent une tendance globale au réchauffement sur un continent plus grand que les Etats-Unis, où la moyenne des températures annuelles oscille autour de -50°.
La hausse des températures dans l'Ouest (voir la photo ci-dessous. Source -DR- : Nasa) est, pour partie, compensée par un rafraîchissement automnal dans la partie est.
 En outre, rapporte la dépêche de Reuters, si la totalité des glaces de l'Antarctique fondait, le niveau moyen des mers du globe monterait de 57 mètres ! Aussi, la fonte ne serait-ce que d'une petite partie de cette glace menacerait les Etats insulaires du Pacifique et de grandes métropoles côtières.
Depuis les années 1990, dix vastes plates-formes glaciaires au bord de la péninsule antarctique ont diminué voire se sont désintégrées. La plaque glaciaire Wilkins, dont la superficie a déjà diminué d'un tiers, est sur le point de se disloquer. Elle n'est maintenue en place que par un isthme de glace de 500 mètres de long, contre cent kilomètres dans les années 1950.
L'étude publiée dans Nature a été réalisée par Eric Steig de l’University of Washington, Seattle et David Shindell, du Nasa Goddard Institute, Columbia University, NY. Elle a consisté à comparer les températures mesurées par les satellites au cours des 25 dernières années avec les relevés des 50 dernières années dans 42 stations météorologiques d'Antarctique, la plupart sur la côte.
Source : Université de Washington ; Alister Doyle, Reuters.
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